“老人河”是美国人对密西西比河的昵称。它对美国这样一个年轻的国家来说，确实算得上是“老人”。在印第安语中，密西西比是“众水之父”的意思。它全长6 262千米，流域面积323万平方千米，占美国国土面积的41%。 密西西比河是北美洲最大的河流。上源密苏里河源出落基山地，水量不大，但含沙量却很高，常引起密西西比河泛滥。密西西比河东西两侧都是高原山地，发育了很多河流。汇入密西西比河的主要支流有俄亥俄河、伊利诺斯河、阿肯色河和田纳西河等。 密西西比河的中下游极为平坦，尤其是下游河流迂回曲折，挟带大量泥沙，沿途沉积成许多沙洲、岛屿和“牛扼湖”。这里有原始森林，荒凉孤寂，没有什么道路，也没有什么城市。每年从上游地区带到三角洲地区大约3亿吨泥沙，形成巨大的鸟爪形三角洲，每年还向外伸展约100米。 18世纪以后，密西西比河流域逐步被开发。美国著名作家马克·吐温曾赞美过它的美丽、富庶：“纬度、海拔、雨量，三者结合，使密西西比河流域每一部分都能供养稠密的人口。”在开发的同时，原始森林和草原遭到破坏，水土大量流失，洪水经常泛滥。仅1880年以来，密西西比河就决堤泛滥过700余次。1927年下游地区出现的水灾，淹没了58万公顷土地，60多万人流离失所，工农业瘫痪，损失10亿美元。1928年美国政府通过了全面整治密西西比河的“防洪方案”，其后在干支流上修建了许多工程，控制了洪水，改变了面貌。河水灌溉着美国三分之一的土地，河流也成为美国国内的交通大动脉。