西欧的第一大河莱茵河，发源于瑞士境内的阿尔卑斯山北麓，在荷兰的鹿特丹附近注入大西洋北海，全长1 320千米，流域面积22万平方千米。 波恩以上，莱菌河穿行于山地、峡谷之间。由于新构造运动，莱茵河剧烈切割成深谷，峡谷幽深曲折，景色十分壮丽。波恩以下，流入平原，入海前分支众多，并在河口地区形成广大的三角洲。 莱茵河水量充沛而稳定，两岸的许多支流，通过一系列运河，构成四通八达的水运网，通航里程接近900千米。在莱茵河流经的工业区，运输十分繁忙，每天船只来来往往，就像大街上的车水马龙，是世界上最繁忙的航道，货运量居世界内河运输前列。